Desarrollos artificiales debilitan la resiliencia costera: cómo mapearlos ayuda

Las costas que antes eran naturales hoy se parecen a logotipos de lujo: palmeras, medias lunas, cuadrículas pixeladas y ornamentos surrealistas tallados en mares poco profundos. La cartografía es impactante, pero las consecuencias ambientales son muy preocupantes.

Existe una necesidad urgente de evaluar los efectos negativos y los riesgos asociados a estas estructuras artificiales en todo el mundo, especialmente a medida que el cambio climático hace que el aumento del nivel del mar sea más extremo.

Cómo los desarrollos artificiales debilitan la resiliencia costera

Durante diez años, he estado rastreando los cambios en las costas y tratando de mapear la propagación de los desarrollos costeros artificiales. Pero esto es difícil por dos razones.

Primero, es complicado definir qué cuenta como recuperación de tierras y qué no. ¿Un pólder (un terreno bajo ganado al mar) pertenece a la misma categoría que una isla de lujo? ¿Los muros marinos pertenecen a la misma categoría que las "penínsulas de dragado y relleno" (tierra creada extrayendo arena del lecho marino o de riberas de ríos para llenar un área de agua)?

Segundo, a escala global, actualizar constantemente mapas con diseños de límites no naturales que cambian rápidamente es una tarea interminable, que implica extraer datos de imágenes satelitales.

Geometría extraña y consecuencias reales

La geometría de los sitios recuperados y las costas artificiales puede parecer extraña: desde las frondas con forma de hoja de Ocean Flower Island en Hainan, China, hasta las perfectas medias lunas en Durrat Al Bahrain en el Golfo Pérsico, y las cuadrículas de bordes rectos en Lagos, Nigeria. En la mayoría de los casos, están diseñados para verse atractivos sin mucha consideración por la salud del océano o la resiliencia a tormentas.

Los ángulos agudos interrumpen la deriva litoral. Características como puntas rocosas, muelles o curvas en la costa bloquean o redirigen el flujo de arena movido por las olas. Esto provoca que la arena se acumule en algunas áreas, mientras que otras playas pierden arena, generando erosión.

Con las costas artificiales, estos efectos se amplifican, un problema particular en lugares sin los medios financieros para gestionar sus playas.

Impacto en ecosistemas y comunidades

Los canales en forma de cuadrícula cortan las planicies de marea en cuencas fragmentadas. En los mapas, las líneas son ordenadas, pero en realidad producen hidrodinámicas desordenadas y ecosistemas fragmentados.

Esta "ordenación" mal ubicada puede tener consecuencias de largo alcance. La recuperación de tierras destruye manglares, planicies de marea fangosas y praderas de pastos marinos, ecosistemas que actúan tanto como valiosos almacenes de carbono atmosférico como criaderos de peces.

El dragado como amenaza multiplicadora

El dragado también remueve sedimentos que nublan el agua río abajo, dificultando la supervivencia de los arrecifes de coral. Esto agrava el estrés climático, actuando como un multiplicador de amenazas. La mayoría de las costas artificiales no son tan resilientes a condiciones climáticas extremas como podrían serlo.

Los cambios costeros hechos por el hombre alteran el flujo natural del agua, lo que a menudo conduce a mala calidad del agua, inundaciones y erosión. Las comunidades costeras pueden perder sus zonas de pesca y playas seguras para desembarcar. Sin ecosistemas naturales protectores que actúen como amortiguadores contra el clima extremo, a menudo las comunidades costeras más pobres soportan los mayores impactos de la erosión costera y el aumento del nivel del mar.

El costo de carbono de los desarrollos artificiales

También hay un costo de carbono en este tipo de desarrollo costero. Los dragadores, la extracción de piedra, el cemento y la maquinaria acumulan emisiones. Si se suma la pérdida de almacenamiento de carbono de los humedales destruidos, la recuperación de tierras se convierte en un doble golpe climático.

Cómo el mapeo puede ayudar a la resiliencia costera

Los mapas revelan dónde, cuándo y cuánto desarrollo está ocurriendo. Pueden convertirse en puentes hacia la acción si esta investigación sobre el cambio de la línea costera se combina con estudios de biodiversidad (para evaluar la vida marina), modelado hidrodinámico (cambios en las corrientes) y evaluaciones de impacto social (cómo se ven afectadas las comunidades costeras).

En mi opinión, las evaluaciones de impacto ambiental deberían mirar más allá de los efectos a corto plazo de un solo proyecto y considerar cómo múltiples proyectos afectan colectivamente a los ecosistemas a lo largo del tiempo. Las aprobaciones de construcción deberían depender no solo de la huella inmediata de cada proyecto, sino de cómo se desempeñará durante toda su vida útil; por ejemplo, cuánto riesgo de inundación crea y cuánto carbono emite o ahorra.

Herramientas para la acción

Usar una combinación de herramientas para involucrar a diversos grupos (incluyendo comunidades locales, formuladores de políticas, científicos y educadores) puede fortalecer la comprensión y la acción sobre el cambio costero. Los ejemplos incluyen talleres sobre la interpretación de datos satelitales y visualizaciones, la creación de StoryMaps interactivos (libros de historia digitales que usan mapas, imágenes y texto para explicar un tema), así como mapeo comunitario.

Muchas comunidades costeras y pesqueras ubicadas cerca de sitios de recuperación de tierras, que antes tenían acceso directo a la costa, ahora piden detener nuevas recuperaciones. Al documentar ecosistemas perdidos, rastrear rutas de inundación y resaltar historias humanas detrás del cambio costero, podemos comprender mejor cuán vulnerables son las comunidades costeras a la recuperación de tierras.

Hacia una moratoria y restauración

Algún daño es irreversible. Las costas naturales no son solo escénicas: son infraestructura que se automantiene, absorbe impactos y almacena carbono. Se necesita una moratoria a nuevas recuperaciones de tierras en todo el mundo, y un giro hacia la restauración mediante la reconstrucción de manglares perdidos, la protección de arroyos de marea y la eliminación de "bordes duros" cuando sea posible.

El mapeo por sí solo no detendrá el desarrollo costero. Pero puede catalizar coaliciones, informar políticas, exponer costos ocultos y redirigir finanzas. Puede convertir una línea en una pantalla en una línea en la arena.

Comencé mi investigación tratando de definir la recuperación de tierras con la precisión suficiente para clasificarla. Pero ha revelado una tarea más urgente: defender lo que queda de la costa natural y restaurar lo que aún podamos.

La costa no es un lienzo para nuestras firmas extravagantes. Cuando está protegida, es el margen vivo de la naturaleza que nos sustenta.

Preguntas Frecuentes

¿Qué son los desarrollos costeros artificiales?

Son construcciones humanas como islas artificiales, canales, muelles y penínsulas creadas mediante dragado y relleno, que alteran la línea costera natural.

¿Cómo afectan estos desarrollos a la erosión?

Interrumpen procesos naturales como la deriva litoral, causando acumulación de arena en algunas zonas y erosión en otras, lo que debilita la resiliencia de las costas.

¿Por qué es importante mapear estos cambios?

El mapeo permite rastrear dónde, cuándo y cuánto desarrollo ocurre, combinándose con estudios de biodiversidad y modelado hidrodinámico para informar políticas de protección.

¿Qué ecosistemas se ven más afectados?

Los manglares, planicies de marea fangosas, praderas de pastos marinos y arrecifes de coral son los más dañados, perdiendo su función como almacenes de carbono y criaderos de peces.

¿Qué se puede hacer para mitigar el daño?

Se necesita una moratoria global a nuevas recuperaciones de tierras y un giro hacia la restauración de manglares, protección de arroyos de marea y eliminación de bordes duros.